Desafío: Capítulo 23

Sólo ella sabía que no podía estar más lejos de la realidad. El aliento de Pedro quemaba sobre su piel y ella tembló cuando él la acarició con los labios desde el cuello hasta el pecho. Con infinita dulzura pasó la lengua por la areola en movimientos circulares que se acercaban cada vez más al sensible pezón.

—No tienes ni idea de cuánto he soñado con hacer esto —murmuró él antes de cerrar la boca alrededor del pezón.

La sensación era tan intensa que pareció partirla en dos, y ella arqueó la espalda y se aferró a él mientras sus palabras penetraban lentamente a través del velo de sensualidad que la envolvía.

—Quiero hacerte el amor, mi dulce Pauli.

—¡No! —ella reaccionó instantánea y violentamente—. No me vuelvas a llamar así.

«No sabes las fantasías que tengo contigo, Pauli. ¿Te cuento lo que me gustaría hacerte?».

Ella se puso en pie y se colocó el tirante del vestido con tanta fuerza que sus uñas le dejaron marcas en la piel. La voz de su padrastro había resonado en su cabeza y, por un instante, no era Pedro el que estaba en el sofá sino Gerardo Stone, quien se reía de ella mientras ella intentaba ignorar sus avances y continuaba con sus tareas escolares.

—Me llamo Paula, ¿Me oyes?

—Alto y claro, pero no tengo ni idea de qué sucede —gruñó Pedro sin ocultar su aturdimiento y frustración—. ¿Qué te pasa? Theos, hace un minuto estabas en mis brazos, cálida y dispuesta y de repente sacas las uñas como un gato salvaje —dijo al ver las marcas en su hombro—. Cuéntame, Paula —suplicó—. ¿Qué he hecho mal? Si te he ofendido…

—No. No has hecho nada mal. Soy yo —ella negó con la cabeza mientras la sensación de angustia la abandonaba lentamente—. Esto no se me da bien — murmuró mientras señalaba el sofá donde minutos antes ella había respondido a sus besos con tanto ardor.

—A mí no me pareció que lo hicieras nada mal —dijo él amargamente—. Me deseabas, Paula. No sólo era yo —se acercó a ella, pero ella se separó—. Algo te ha asustado, pero no puedo ayudarte si no confías en mí, pedhaki mou.

—¡No necesito ayuda! —aulló ella mientras reconocía que él, seguramente, tenía razón. Debía de pensar que estaba loca. Y a lo mejor lo estaba. Su reacción no había sido normal y aun así, durante unos momentos, ella se había deleitado en el placer que él había suscitado en ella.

El estridente sonido de un móvil rompió el frágil silencio, pero él no hizo ademán de contestar.

—¿No deberías contestar?

—Puede esperar. Esto es más importante. Tú y yo —dijo con una decisión que despertó el pánico en ella.

—No existe ningún tú y yo. ¿No lo entiendes, Pedro? No te deseo —el teléfono había dejado de sonar y la voz sonó dolorosamente estridente.

—Ése no era el mensaje que enviaba tu cuerpo.

—Pues está sobrevalorado. No estoy en el mercado del sexo ocasional.

—Eso no es lo que he oído —la mandíbula de Pedro estaba rígida e intentaba controlar su ira.

El teléfono volvió a sonar y ella aprovechó para ponerse la chaqueta apresuradamente.

—Tengo que irme —murmuró.

—Paula, perdóname… eso ha estado fuera de lugar.

—Olvídalo —le espetó ella mientras se daba la vuelta—. Y por favor, contesta esa llamada.

—Tenemos que hablar, Paula —dijo mientras se disponía a colgar la llamada, pero al ver de quién era, dudó—. Lo siento, tengo que contestar.

—Quisiera ir al baño —balbuceó ella.

—Por ahí —él señaló la puerta que había al final del salón.

La puerta daba al dormitorio y ella siguió hasta el baño interior, llenó el lavabo de agua fría y se la echó por el rostro. Por Dios, ¿Qué le estaba pasando? Se miró al espejo en busca de respuestas, pero el rostro que la miraba estaba destrozado y los ojos llenos de sombras. ¿Qué pensaría Pedro de ella? Cerró los ojos como si pudiera así dejar fuera sus pensamientos. No quería pensar. Sólo quería volver al protector nido de su piso y esconderse. Se inclinó hacia el espejo y respiró hondo varias veces en un intento de recomponerse antes de volver a atravesar el dormitorio de Pedro. La puerta estaba entornada y ella oía su profunda voz. Hablaba en griego y ella se preguntó quién estaría tan ansioso por hablar con él. Por su gesto, ella dedujo que se trataba de alguien muy cercano. Su voz era dulce e íntima y su cuerpo estaba relajado, a diferencia de la tensión mostrada minutos antes.  ¿Tenía una amante en Grecia? Sin duda sería una belleza de ojos oscuros y bonitas curvas que le ofrecía sexo sin complicaciones y que no estaría obsesionada por sus fantasmas. Con lágrimas en los ojos, ella contempló la enorme cama que dominaba la habitación. Si las cosas hubieran sido diferentes, si ella hubiese sido diferente, ¿Le habría hecho Pedro el amor en esa cama? ¿Le habría quitado el vestido, tumbado sobre las sábanas y continuado la devastadora exploración de cada curva y punto sensible?

Ella deseaba ser la mujer que él quería que fuese. La fría y segura Paula Chaves, el arquetipo de la moda y experimentada seductora que igualaría cada una de sus caricias y le volvería loco de deseo. Deseaba ser una mujer fascinadora, pero su padrastro había dañado irreparablemente su autoestima y, con ella, sus posibilidades de mantener una relación amorosa. Mientras tragaba con dificultad, volvió a mirar por la puerta. Pedro estaría a punto de terminar su conversación y tenía derecho a exigir una explicación por su comportamiento. La idea era insoportable y ella se dirigió hacia otra puerta que, esperaba, comunicaría con el pasillo del hotel. Minutos después, salía del ascensor para dirigirse a la recepción y pedir un taxi. No había motivo para prolongar la agonía y, desde luego, ya no podría soñar con mantener una relación con él después de haber demostrado que era incapaz de responder como una mujer normal. Mientras salía del hotel a la carrera, temió que Pedro la siguiera de cerca. Sólo se relajó cuando el taxi arrancó. No sabía que él había llegado al vestíbulo unos segundos tarde, sin poder hacer nada salvo ver cómo se marchaba.

Desafío: Capítulo 22

No era de extrañar que desconfiara. El rechazo sufrido por su padre, a favor de su nueva esposa e hijas, había sembrado en ella la idea de que todos los hombres la abandonarían. Él quería tomarla en sus brazos y abrazarla fuerte. Quería asegurarle que nunca le haría daño conscientemente. La idea le contrarió. ¿En qué estaba pensando? Su intención al viajar a Inglaterra y buscarla había sido la de meterla en su cama y mantenerla allí hasta saciar su apetito. ¿Por qué aspiraba a ganarse su confianza cuando había aspectos de su vida que él le había ocultado a propósito?

Tampoco era que hubiera planeado engañarla, pensó mientras se sentaba en el sofá y probaba el café. Pero desde la muerte de Mariana había decidido mantener su vida privada al margen de su vida familiar. Su vida estaba claramente compartimentada y le gustaba así. Ni siquiera sabía por qué le había hablado a Paula de su matrimonio. A lo mejor era para demostrarle que su fama no era del todo cierta. Pero no había funcionado. No estaba más cerca de ganarse su confianza y, para ser sinceros, no se la merecía, porque sus motivos iníciales habían sido únicamente la lujuria. Con un suspiro, se recostó en el sofá y sintió cómo ella se ponía tensa. Sentía sus pequeñas miradas furtivas cuando ella creía que él no miraba. El deseo aguijoneaba a Pedro de tal manera que su cuerpo estaba rígido e intentó controlar el impulso de fundir esos tiernos labios con los suyos. La huida ya no parecía una opción. Él nunca se había sentido así antes. Era una sensación nueva y aterradora. Jamás había sentido miedo en su vida, pero, al  recordar su firme convicción de que nunca se relacionaría con un hombre con «carga», se le encogió el estómago.

Paula terminó el café y se movió nerviosa en el sofá. Pedro parecía perdido en sus pensamientos y, por el silencio que había, supuso que no eran muy alegres. Se sintió aliviada cuando él encendió el televisor. Al menos se concentraría en las noticias de la noche y no en el calor que emanaba de su muslo apoyado contra el deella. La parte final de las noticias se dedicó a la maratón benéfica y las obras para las que ella había recaudado fondos. Ella prestó más atención y le dio un vuelco el corazón al saber que el centro infantil iba a abrir antes de lo previsto gracias a la enorme cantidad de dinero recaudada en la carrera. Después salieron imágenes del evento y ella torció el gesto al verse en la pantalla.

—Cielos, no me había dado cuenta de que mis pantalones cortos fueran tan… cortos —gruñó mientras se sonrojaba—. Con más de mil corredores, y el cámara no parece tener otro objetivo que mi trasero.

—Yo le comprendo —Pedro pareció haberse relajado y sonreía fascinado—. A fin de cuentas es humano, y ese trasero es especialmente encantador, Paula mou.

Ella se giró hacia él ante sus palabras con una mezcla de indignación y ganas de reír. Era el adulador más descarado que había conocido jamás. La tensión entre ellos había vuelto, pero en esa ocasión adornada con una carga sexual que ella no podía ni ignorar ni negar. Cuando él le acarició la mejilla con un dedo, se quedó sin aliento.

—Exquisito —susurró él mientras bajaba la cabeza y su boca buscaba la de ella en una dulce y evocadora caricia.

Cuando él levantó la cabeza y la miró a los ojos, ella sintió el inminente peligro. Era precisamente lo que había querido evitar, y el motivo por el que había querido cenar en un restaurante y no en la suite privada de Pedro. Su experiencia con su padrastro le había enseñado a evitar situaciones de riesgo, pero aunque estaba a solas con Pedro, no era el miedo lo que le hacía temblar. Ella no le quitaba ojo mientras él deslizaba una mano por su nuca para deshacerle el moño. Sus cabellos cayeron en una cascada de seda dorada sobre los hombros. Lejos de asustarla, el ardiente deseo de la mirada de él la llenó de salvaje excitación y cuando él volvió a bajar la cabeza, ella lo recibió con los labios entreabiertos para permitir la entrada de su lengua. Era suave y sensual, pero no bastaba. Por primera vez en su vida, ella quería más y se apretó contra él mientras le rodeaba el cuello con los brazos, desesperada por que él profundizara el beso.

Pedro dudó un instante, temeroso de ir demasiado deprisa, pero el contacto de la lengua de ella contra sus labios hizo añicos lo que le quedaba de control y aumentó la presión de su boca contra la de ella hasta un punto claramente erótico. Ella se acercó más y posó una mano sobre el corazón que latía en su dolorido pecho. Era imposible que ella no se diera cuenta del efecto que le producía, pensó él, sobre todo porque su erección era una fuerza palpitante y explosiva que empujaba contra la cadera de ella. Quería controlarse, pero ella había despertado esa reacción durante los dos últimos meses, había invadido sus sueños de tal manera que se despertaba duro y ardiendo, y endemoniadamente frustrado. Nadie le recriminaría si agarraba el paraíso que ella le ofrecía en esos momentos.

Paula no ofreció ninguna resistencia cuando Pedro la rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho. Ella tuvo que reconocer que el deseo era una fuerza poderosa. Se sentía desbordada por los sentimientos que la invadían. Después de tantos años de mantener un rígido control sobre sus emociones, era un alivio descubrir que era una mujer normal, con deseo sexual. Cuando las manos de él acariciaron su costado y envolvieron, suavemente, su pecho, ella cerró los ojos y sólo fue consciente del contacto de sus bocas. La caricia del pulgar de él sobre su pezón le produjo una sensación nueva y exquisita que le hizo desear que él la desnudara. Quería sentirle, piel contra piel, quería que su boca siguiera el camino de sus manos y, con un leve gruñido de frustración, sujetó el rostro de él con sus manos y lo besó con la pasión reprimida durante tanto tiempo. Ella sintió que había nacido para eso cuando él empezó a soltar el tirante del vestido hasta dejar al descubierto su pequeño y suave pecho. No sintió temor ni repulsión, para su sorpresa, sólo un dolor en su interior. La sensación de su mano contra su piel desnuda le provocó un escalofrío en todo el cuerpo y contuvo la respiración cuando él acarició suavemente el rosado pezón hasta que se endureció por completo. Mientras contemplaba su cabeza inclinada sobre su pecho, ella se preguntaba cuál sería su reacción si le contara que era la primera vez que permitía que un hombre la tocara así. Sin duda se escandalizaría y seguramente no lo creería. Él daba por hecho que los rumores de la prensa sobre su vida amorosa eran ciertos y la suponía sexualmente experimentada.

Desafío: Capítulo 21

Luego se acercó a ella, alto, moreno y escandalosamente atractivo en su maravilloso traje negro con la camisa a juego. Su pelo seguía húmedo y emanaba un ardiente magnetismo sexual. La cena fue exquisita. A pesar de que ella ya había cenado más de lo debido, él la tentó con el postre: tarta de queso con frambuesas y salsa de frutos del bosque. La conversación fue deliberadamente superficial. Hablaron sobre la última película de un director que ambos admiraban y descubrieron que tenían el mismo gusto para los autores modernos. Hacía mucho que ella no se sentía tan a gusto durante una cita, pensó Paula mientras se terminaba el vino y rechazaba otra copa más. Casi nunca bebía alcohol, y la copa de Chablis la había dejado adormilada. No era una sensación desagradable, pero tenía miedo de perder el control, sobre todo con Pedro tan cerca. No era que desconfiara de él, desconfiaba de sí misma.

—¿Seguro que no puedo tentarte con otra porción de tarta de queso?

—¡Desde luego que no! —él podría tentarla con cosas con las que ni siquiera habría soñado en otros hombres, pero vivía de su buena figura y tenía una voluntad de hierro—. Tendría que correr otros veintiún kilómetros mañana.

Él sirvió el café mientras ella contemplaba las vistas de Marble Arch y Hyde Park. El parque estaba envuelto en sombras, pero las calles circundantes bullían de coches con sus faros brillantes en la oscuridad. Estaba en su casa y Paula suspiró de placer.

—¿Te gusta vivir en Londres?

Ella se giró para ver a Pedro de pie junto a ella, y sus sentidos se dispararon cuando él le colocó una mano en la espalda. Para su sorpresa, descubrió que deseaba que él le rodeara la cintura con el brazo y que la atrajera hacia sí.

—Me encanta —respondió—. Incluso en los malos tiempos, mientras luchaba por sobrevivir, nunca se me ocurrió marcharme. Es una ciudad maravillosa y estoy orgullosa de que sea mi hogar.

—¿Dónde pasaste tu infancia? —preguntó él.

—Cuando mis padres estaban juntos, vivíamos en una casa en Notting Hill — explicó ella—. Fueron tiempos muy felices. Pensaba que mi padre era la persona más lista y divertida del mundo, y muy atractivo. Desgraciadamente, yo no era la única mujer en pensarlo —añadió amargamente—. Tras el divorcio, mi madre no podía hacer frente a la hipoteca y vendió la casa. Nos mudamos a un piso y Miguel  se mudó unas calles más abajo con su nueva esposa y sus hijos.

—Al menos verías a tu padre a menudo.

—El acuerdo de divorcio estipulaba que una vez al mes, pero Susana, la segunda esposa de mi padre, no me quería en su casa —dijo ella—. Decía que alteraba a sus dos hijas, pero en realidad la que se alteraba era ella. No soportaba que yo ocupara un lugar en la vida de mi padre. La relación padrastros-hijastros es un campo minado de resentimientos y celos. Si de algo estoy segura es de que nunca me liaré con un hombre que tenga una carga.

—¿Una carga?

—Hijos —aclaró cuando Pedro frunció el ceño—. Mi madrastra hizo todo lo posible para destruir mi relación con mi padre, aunque al final fue él quien decidió cortar todos los lazos. No quiero encontrarme en una situación en la que alguien que me importe tenga que elegir entre mí y cualquier hijo que tenga de otra relación anterior.

—Hay muchas parejas en esa situación y que funcionan —protestó Pedro—. Porque tu experiencia no fuera buena, no quiere decir que no pueda funcionar si todos ponen algo de su parte.

—Puede —admitió Paula—. Pero también puede ser un caldo de cultivo para la desdicha y el dolor. Lo siento, pero, como ya habrás notado, tengo las ideas muy claras al respecto —murmuró mientras Pedro la observaba, tenso y con el rostro endurecido.

—Es evidente que tu infancia te ha dejado muchas cicatrices, algo lógico al perder a tu padre y tu casa a una edad tan delicada —dijo él—. ¿Y con tu madre qué? ¿Fuiste feliz viviendo con ella?

—Estábamos arruinadas —dijo Paula con una risa amarga—. Antes de su boda, mi madre era un músico de talento con una prometedora carrera, pero renunció a todo para apoyar a mi padre en varios desafortunados negocios —añadió—. Cuando nos abandonó, ella no pudo soportarlo. Tuvo una especie de colapso nervioso y entonces fue cuando me enviaron al internado. Afortunadamente, mi abuela había dispuesto un fondo para mis estudios. Me encantaron los años en Braebourne Ladies College. Allí me sentía a salvo.

Pedro frunció el ceño ante esa última frase. ¿En algún momento de su infancia no se había sentido segura? ¿De qué había tenido miedo? ¿Sería de su padre? Por su modo de hablar de él, parecía que adoraba a Miguel Chaves y que su abandono la había destrozado.

Desafío: Capítulo 20

Mientras se esforzaba por ocultar su nerviosismo, Paula eligió un vestido azul medianoche. La sencillez del diseño producía una impresión de sofisticación, sobre todo complementado con unas pocas y discretas joyas: pendientes de zafiros y diamantes y una pulsera a juego. Con el pelo recogido en un moño y unos tacones de vértigo parecía una mujer segura de sí misma, salvo por el ligero temblor de sus manos, que esperaba que nadie notase mientras seguía a Pedro por el vestíbulo de su hotel.

—¿Dónde vamos? —preguntó contrariada cuando él la invitó a entrar en el ascensor—. Yo pensaba que el comedor estaría en la planta baja.

—Y lo está, pero no cenaremos allí —contestó él con una sonrisa.

Paula lo observaba con desconfianza. Ya había dejado claro lo que pensaba cuando él le propuso cenar en su hotel y no en un restaurante. ¿Qué pretendía?

—Necesito darme una ducha y cambiarme, y luego había pensado cenar tranquilamente en mi suite —explicó alegremente mientras la guiaba hasta su enorme y lujosa habitación.

Paula se fijó en el elegante mobiliario y la mesa puesta para dos. En un extremo de la habitación había una puerta que, supuso, conducía al dormitorio de Pedro. La idea la hizo pararse en seco.

—¿Algún problema? —Pedro la miró y su sonrisa se esfumó al ver su expresión.

—Muchos, sobre todo que me has engañado.

—¿A qué te refieres? —preguntó él—. Aceptaste libremente cenar conmigo.

—Supuse que pasaríamos la velada en algún concurrido restaurante, no en tu habitación.

—Se trata de la suite del ático, no del armario escobero. ¿Qué problema hay, Paula? —preguntó mientras entornaba los ojos—. ¿Piensas que te he traído aquí para seducirte?

—¿No es así?

Él se quedó en silencio tanto tiempo que ella levantó la vista para mirarlo. Ya era demasiado tarde cuando se dió cuenta, por la rigidez de su mandíbula, de que estaba furioso, y Paula fue consciente de que le había insultado imperdonablemente.

—Damon, yo… —ella extendió las manos en un gesto desesperado de disculpa.

—¿Por qué no vuelves abajo y me esperas en el vestíbulo? —sugirió en un tono tan cortante que dejaba claro que no le importaba nada si ella se marchaba en el primer autobús a su casa—. Me reuniré contigo en veinte minutos y tomaremos una copa mientras decides si estás dispuesta a sentarte junto a mí en un restaurante público —luego se dirigió al dormitorio, pero a medio camino se paró—. ¿De qué tienes tanto miedo, Paula?

No había una respuesta sencilla a esa pregunta y ella negó con la cabeza. ¿Cómo explicarle el daño producido por su padrastro y las vacaciones escolares dedicadas a huir de un hombre que se divertía torturándola con repulsivas sugerencias de lo que le gustaría hacer con ella? Ella se había marchado de casa antes de que Gerardo pudiera poner en práctica los abusos con los que la amenazaba. Pero, como buena adolescente impresionable, su imaginación había resultado ser su peor enemigo y durante años había sufrido pesadillas.

—¿Tienes miedo de mí? —su voz era tan ronca que ella pensó que le había herido.

Pedro no tenía nada que ver con su padrastro, reconoció. Tenía fama de playboy, pero ella intuía que jamás le haría daño físicamente.

—No —respondió en voz baja.

Él no dijo nada más, pero pareció relajarse. Entró en su dormitorio y cerró la puerta. Paula pasó los siguientes minutos en un mar de dudas. ¿Debería esperarle abajo? ¿Debería quedarse allí hasta que saliera del dormitorio y pedirle perdón? Ella había sido muy grosera. Acababa de donar una cifra astronómica para los niños y ella le había tratado como a Jack el destripador. Una llamada a la puerta decidió por ella.

—Vengo a retirar la mesa. El señor Alfonso telefoneó —explicó el botones.

—Espere. En realidad ha habido otro cambio de planes y al final nos gustaría cenar aquí —dijo Paula—. ¿Sería posible?

—Todo es posible para el señor Alfonso —contestó—. ¿El pedido sigue siendo el mismo?

—Sí, gracias —ella no sabía cuáles eran los platos elegidos por Pedro y, para ser sincera, no le importaba. Tan sólo rezaba por haber hecho lo correcto y que no le provocara otro enfado a él.

Los diez minutos que siguieron los dedicó a pasear por la habitación con los nervios a flor de piel. Un camarero apareció y ella le contempló colocar los cubiertos y descorchar el vino. El crujido de la puerta hizo que se girara en redondo, con una mezcla de miedo y coraje, al ver aparecer a Pedro.

—¿Desea que sirva el vino? —la mirada del camarero estaba fija en Pedro y ella contuvo la respiración.

—Al final pensé que sería agradable cenar aquí —dijo ella mientras se sonrojaba.

—Está bien —murmuró él mientras asentía al camarero para que llenara las copas.

—¿Por qué has cambiado de idea?

Ella negó con la cabeza, incapaz de describirle la batalla que se libraba en su interior.

—Pensaba que era un privilegio femenino —susurró ella al fin.

Él la estudió con una expresión indescifrable hasta que al fin asintió y sonrió.

—Por supuesto que lo es, pedhaki mou. No sé tú, pero yo me muero de hambre. Comamos.

Enseguida quedó patente que Pedro no era un hombre rencoroso. Tenía derecho a estar molesto con ella, reconoció Paula, pero en cuanto se sentaron a la mesa, pareció decidido a hacer que ella se sintiera cómoda.

Desafío: Capítulo 19

—Me voy fuera del país unos días, y puede que no esté de vuelta para la carrera, de modo que te deseo buena suerte —dijo en un tono impersonal mientras abría la puerta.

—Gracias… ya nos veremos —murmuró Paula.

—Puedes contar con ello, pedhaki mou.

El brillo de su mirada era toda una promesa que indicaba que lo iniciado sólo podría tener un final. En otras circunstancias, ella habría salido de estampida ante la idea, pero en cambio se quedó con una sensación de expectativa. Ella lo deseaba, admitió mientras le temblaba todo el cuerpo. Pero era algo tan nuevo e inesperado tras tantos años convencida de ser fría y desapasionada. Pedro acababa de demostrarle que no era ninguna de las dos cosas, pero le aterraba la idea de eliminar las barreras que con tanto cuidado había levantado. Esperó hasta que él desapareció por las escaleras y cerró la puerta para volver al salón y recoger, como una autómata, la bandeja. Ya era más de medianoche.

A primera hora del día siguiente tenía prevista una sesión de fotos y otra de entrenamiento. Necesitaba dormir, pero le fue del todo imposible. Pedro, y su propia reacción ante el beso, llenaba sus pensamientos. Sin embargo, sus sueños se fueron abajo con las imágenes del amante esposo cuyo corazón pertenecía para siempre a su desaparecida esposa. La media maratón benéfica alrededor de Hyde Park atrajo numerosos medios de comunicación, sobre todo por los famosos que participaban en ella. Animada por los gritos de la multitud, Paula cruzó la línea de meta en menos de tres horas y se sentía eufórica al ser consciente de haber recaudado una enorme cantidad de dinero para los niños. El resto del día lo pasó descansando y únicamente se animó a salir para darse un masaje, que les sentó de maravilla a sus doloridos músculos. Por la noche, se dió un largo y caliente baño que fue interrumpido por el timbre de la puerta. Estuvo a punto de no hacer caso, pero quienquiera que fuera no paraba de insistir y al final se envolvió en una enorme toalla y salió del baño.

—Tienes la mala costumbre de sacarme de la bañera —espetó mientras intentaba controlar el pulso que se le había disparado al abrir la puerta y descubrir a Pedro apoyado contra el quicio.

—Ojalá fuera así, pedhaki mou —murmuró con voz ronca y los ojos brillantes de diversión y otra emoción que se instaló en ellos al recorrer con su mirada el húmedo cuerpo bajo la toalla—. Y desde luego me encantaría adquirir esa costumbre.

Era incorregible, pensó Paula, incapaz de ocultar una sonrisa. No había conocido a nadie como él y, aunque se resistía a admitirlo, le había echado de menos.

—¿Qué quieres, Pedro?

—Felicitarte —contestó él—. Hace una hora que he vuelto a Inglaterra y vengo directo del aeropuerto. Me he enterado de tu éxito y estoy encantado de entregarte esto.

Al ver la cifra plasmada en el cheque, los ojos de Paula se abrieron desmesuradamente.

—¿No bromeabas? —preguntó tímidamente.

—¿Acaso dudabas de mí?

No había respuesta posible para esa pregunta, y Paula fue de repente consciente de que él no esperaba quedarse en el descansillo, de modo que abrió la puerta para que pudiera entrar mientras se aferraba a la toalla como si fuera un salvavidas. Él no hizo ningún comentario sobre la invitación a cenar y ella pensó que a lo mejor se había olvidado, o ya no estaba interesado…

—La organización se quedará abrumada por tu generosidad —dijo ella con voz ronca mientras contemplaba de nuevo el cheque—. No me lo puedo creer, pero me sorprende que me lo entregues ahora.

—¿Te refieres a antes de obligarte a cumplir tu promesa de cenar conmigo? — dijo él con una expresión divertida—. Esperaba que aceptaras cenar conmigo porque te apetecía y no por ceder a un chantaje.

Era un hombre tremendamente astuto y ella pensó que, por su propio bien, debería echarle de su vida, pero no lo hizo. Lo miró abiertamente, dejando en evidencia la batalla que se libraba en su interior y que se reflejaba en la oscuridad de su mirada azul.

—Lo menos que puedo hacer ante tu tremenda… amabilidad es cenar contigo —respondió ella al fin mientras palidecía ante la mirada inquisitiva de él.

—Me alegra oírlo. Te doy media hora —le dijo alegremente mientras se sentaba en el salón.

—¿Quieres decir que cenemos… esta noche? —ella lo siguió algo contrariada—. ¡Pero si todavía no me he recuperado de la carrera! Estoy demasiado cansada.

—Sólo es una cena, pedhaki mou, a no ser que estuvieras pensando en algo más físico…

—Lo único que se me ocurre ahora mismo es soltarte una bofetada —dijo ella secamente—. Esta noche me va bien. Al menos así me lo quitaré de encima —tras lo cual salió del salón mientras escuchaba la risa burlona de él.

Desafío: Capítulo 18

El instinto le decía que la resistencia de ella sería mínima. Incluso en ese momento, la ira que reflejaban sus azules ojos estaba mezclada con un deseo que ella no podía ocultar. No sería difícil eliminar la distancia entre ellos y atrapar su boca para comenzar un sensual recorrido hasta que ella se le hubiera rendido y respondiera con el mismo deseo que sentía él. Pero la sombra en la mirada de ella y el ligero temblor del labio inferior le hicieron cambiar de idea. No tenía ninguna duda de que Anna respondería a sus avances físicamente. En sus treinta y ocho años había tenido muchos encuentros sexuales, algunos casuales y otros que habían significado algo más. Su matrimonio había sido apasionado, pero Mariana falleció y en los años que siguieron a su muerte no vió ninguna razón para no concederse los placeres de las mujeres. Era consciente de poseer tanto la habilidad como la sensibilidad para asegurar el placer sexual de Paula, pero sabía que, mentalmente, ella se cerraría aún más tras el muro que había levantado. Una vocecita interior le animaba a tomar lo que deseaba y al infierno con las consecuencias, pero al ver la vulnerabilidad reflejada en su mirada se dió cuenta, no sin sorpresa, de que no soportaría hacerle daño.

—Parece que no hemos empezado con buen pie —dijo él—. Creo que los dos tenemos ideas preconcebidas sobre el otro. ¿No podríamos hacer borrón y cuenta nueva?

—¿Por qué? —preguntó Paula con desconfianza.

—Porque me intrigas más que cualquier mujer que haya conocido —respondió mientras la miraba a los ojos con una candidez que pretendía reflejar sinceridad—. Y porque eres tan maravillosa, Paula mou, que, aunque no esté contigo, llenas todos mis pensamientos.

Paula no sabía cómo responder a eso mientras el corazón le martilleaba salvajemente en el pecho. Él estaba versado en el arte de la seducción, pero sus palabras parecían sinceras. ¿Debería arriesgarse a confiar en él? ¿No era otro de tantos hombres, fascinado por su aspecto, pero sin el menor interés en la verdadera Paula?

—Alguien me dijo una vez que los hombres sólo me querrían para una cosa — confesó con una sinceridad que sorprendió a ambos.

Ella no sabía por qué le había hecho esa confidencia al recordar las burlas de su padrastro. «Eres un objeto sexual, Paula, la encarnación de las fantasías de cualquier hombre. Olvídate de que te respeten, lo único que le interesará de tí a todo hombre que te mire será tu cuerpo».

—¿De verdad crees eso? —preguntó Pedro. Ese alguien se había propuesto destrozar su autoestima, y había hecho un buen trabajo—. Tu físico es tan sólo una parte de tí, junto con tu inteligencia, ingenio y una evidente compasión hacia los demás —le sujetó el rostro con la mano y la miró a los ojos—. ¿Quién es ese tipo? ¿Quién te hizo tanto daño?

—No importa —dijo Paula mientras intentaba evitar su mirada—. Pertenece al pasado.

—Pero sigue ejerciendo su poder sobre tí. ¿Fue un amante despechado porque terminaste con la relación y que intentó destruir tu confianza? —Pedro advirtió el escalofrío que la recorrió y el reflejo de pánico en su mirada—. ¿Te hizo daño… físicamente?

La idea bastaba para que él deseara cometer un asesinato. Le sorprendía la violencia de su propia ira, pero le asqueaba la idea de que alguien le pusiera la mano encima a ella.

—Déjalo, Pedro, no tiene importancia —Paula se separó de él al tiempo que se ponía en pie y arrojaba el contenido de la bandeja al suelo—. Maldita sea, mira lo que me has hecho hacer —gritó mientras intentaba recoger el café con una servilleta—. Creo que es hora de que te vayas.

Pedro optó por no decir nada más mientras se colgaba la chaqueta de un hombro y la seguía por el pasillo hasta la puerta. Sentía la enorme tensión que la agarrotaba y veía los ojos tan abiertos por el pánico que volvió a sobrecogerle la necesidad de protegerla. Lejos de ser la princesa de hielo descrita por la prensa, parecía al borde del colapso nervioso, tan frágil emocionalmente que no pudo evitar retirarle un mechón de cabello de la sien.

—No quiero hacerte daño, Paula, lo juro —aseguró en voz baja.

Las lágrimas de ella le provocaron un nudo en el estómago. Mientras soltaba un juramento, las enjugó con el pulgar y la besó suavemente en la boca. Ella se puso rígida, pero no se retiró y él profundizó un poco más en el beso, mientras su lengua exploraba tiernamente los contornos de los labios de ella. Paula seguía sin rechazarlo, pero tampoco respondía. Lo único en lo que él pensaba era en aliviar la tensión que la agarrotaba. Había pasado una velada espantosa. Era normal que estuviese a punto de desmoronarse. Con mucha delicadeza, le acarició los labios con la lengua y sintió el escalofrío que la recorrió. Él no esperaba que ella respondiera, pero para su satisfacción, ella abrió tímidamente la boca para dejarle entrar. A pesar del triunfalismo que lo embargaba, él fue cauto. Le tentaba la idea de rodearla con sus brazos, pero se obligó a mantener como único contacto entre ellos el de sus bocas y las caricias con la lengua, mientras profundizaban en un beso que no quería terminar. Cuando al fin levantó la cabeza, Paula lo miraba completamente sorprendida e incapaz de articular palabra. Temblaba, pero no de miedo o repulsión, sino por una desesperante necesidad de que él la apretara contra su pecho. Ella quería sentirlo, quería deleitarse con el roce de sus muslos contra los de ella. Quería tocarlo y que él la tocara, pero él se había apartado, dando por terminado un beso que había hecho añicos su convicción de ser incapaz de sentir deseo sexual.

Desafío: Capítulo 17

Paula entró en el salón y se encontró a Pedro tumbado en el sofá con las piernas estiradas y las manos bajo la nuca. Se había quitado la chaqueta y la corbata y aflojado los dos primeros botones de la camisa. Para ella, su insolente masculinidad dominaba el pequeño salón, tan femenino en su decoración.

—Ya veo que te has puesto cómodo —dijo ella sucintamente mientras se sentaba en el sillón, lejos de él. Parecía haberse acomodado para pasar la noche, y se puso en alerta cuando él le dedicó una de sus devastadoras sonrisas.

—Aquí tienes el café —dijo él mientras señalaba la bandeja sobre la mesita—. También he preparado unos sándwiches. Me fijé en que no comiste demasiado en el restaurante.

—No me digas que me estabas espiando. Sé cuidar de mí misma, ¿Sabes?

—Sí, ya me dí cuenta.

El comentario hizo que ella se sonrojara. Ansiosa por evitar su mirada, levantó la servilleta y descubrió unos sándwiches en un plato. Hasta se había molestado en quitarle la corteza al pan. Ella estaba tan habituada a valerse por sí misma que ese simple gesto hizo que se emocionara. Mordió el sándwich, ya que era cierto que apenas había tocado la cena y, para su sorpresa, tenía hambre.

—No podré con todos —murmuró al ver que él se limitaba a mirarla.

—Ven a mi lado, te ayudaré con ellos —contestó él mientras daba una palmada sobre el hueco vacío del sofá. Parecía una grosería negarse, y ella se sentó junto a él con el cuerpo en tensión.

—No sabía que fueras tan casero —dijo ella mientras atacaba un segundo sándwich.

—No tengo problema con las cosas mundanas —él se encogió de hombros—. Al igual que tú, valoro mi independencia y en casa tengo el mínimo de empleados — luego hizo una pausa y prosiguió—: Mi esposa creía firmemente en la igualdad entre los sexos y desde el día de la boda dejó claro que no sería la típica esposa griega.

Paula sentía zumbarle los oídos. La habitación pareció ladearse peligrosamente y ella respiró hondo. No podía desmayarse. Sería muy… patético.

—No sabía que tuvieras una esposa —dijo al fin.

Se sentía enferma y desbordada por las emociones. Sobre todo por la ira. Si estaba casado, ¿Qué hacía en su piso y por qué la había besado? ¿Tan irresistible se creía que pensaba que ella accedería a convertirse en su amante?

—Murió hace ocho años —dijo sin rastro de emoción, mientras Paula lo miraba fijamente.

—Lo siento. No lo sabía —murmuró ella mientras distintas emociones se reflejaban en su rostro: impresión, confusión, simpatía y un toque de alivio—. ¿Fue un accidente o una enfermedad?

—Una trágica mezcla de ambas cosas. Mariana padecía asma, pero lo tenía controlado, o eso pensábamos. Días antes de su muerte, nada hacía presagiar que su estado había empeorado. Cuando me marché de viaje estaba como siempre —explicó Pedro—. Era artista, y parece ser que mientras estaba encerrada en su estudio sufrió un ataque especialmente violento y no pudo alcanzar su inhalador a tiempo. Cuando la asistenta la encontró, ya estaba muerta.

—¡Dios mío, qué horror! Debes de echarla de menos —susurró Paula.

—Fue hace mucho tiempo —dijo él en voz baja—. La vida sigue… tiene que hacerlo. Pero me llevó tiempo aceptar la crueldad de su repentina muerte —dudó un instante antes de continuar—: Puede que su inesperada pérdida sea el motivo por el que nunca desperdicio una ocasión para vivir —murmuró mientras la miraba fijamente con unos ojos tan oscuros que ella sintió que se ahogaba en sus profundidades.

—Lo siento mucho —repitió ella. Las palabras parecían insuficientes y, abrumada por la emoción, apoyó una mano en el brazo de él para consolarlo.

—No lo sientas —Pedro le acarició la mejilla y la obligó a mirarlo—. Tienes un corazón tremendamente compasivo, pedhaki mou.

Ella dió un respingo como si acabara de abofetearla.

—¿Qué esperabas? ¿Creías que me comportaría como la caprichosa y altiva supermodelo de la que habla la prensa? —preguntó secamente—. ¿La princesa de hielo con su recua de amantes? ¿Por eso has venido, Pedro? ¿Supusiste que estaría dispuesta a mantener una relación sexual sin compromiso ni sentimientos?

Ella no podía ocultar el dolor en su tono de voz. Pedro se había ganado una fama de playboy con predilección por las rubias jovencitas, y ella no era más que una de las muchas que habían llamado su atención. Pero no cabía duda de que había amado a su esposa. Lo había percibido en su mirada y su voz al pronunciar su nombre. Era ridículo sentirse traicionada, y eso la ponía furiosa. Y era casi obsceno sentir celos de una joven griega que se había ganado el corazón de él y cuya vida había terminado tan pronto.

—Si sólo hubiese querido sexo, podría haber elegido entre varias opciones — rugió él con la mandíbula tensa por sus intentos de conservar la calma.

No dijo nada más sobre esas opciones que le habrían resultado más sencillas que perseguir a una mujer empeñada en rechazarlo. Para ser sincero, había pensado que, con un mínimo esfuerzo por su parte, Paula sucumbiría a la innegable atracción que había entre ellos. Era culpable de haberse creído todo el chismorreo que la prensa publicaba sobre ella y sus romances, y era lo bastante sincero como para admitir que, al principio, lo único que deseaba era llevársela a la cama. Bueno, eso seguía deseándolo. Su deseo por Paula se empezaba a convertir en una obsesión. Nada le gustaría más que desatar su albornoz para descubrir con sus manos y su boca esas curvas.